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Con Matt Costello di Gran Canaria, uno sguardo alla vita di un giocatore durante la pandemia | Gran Canaria's Matt Costello takes us into the life of a player during the pandemic
🇮🇹 - In questa edizione di Caffè Hoops, uno sguardo alla vita di un giocatore durante la pandemia e la sospensione della stagione, con la testimonianza di Matt Costello dell’Herbalife Gran Canaria. L’Unicaja Malaga 2006-07 è la protagonista di 20 Years Challenge, mentre la partita di Caffè re-live è una delle mie partite preferite: Turchia-Islanda dell’Europeo 2015. Alla fine i soliti tre consigli di lettura.
🇬🇧 - In this Caffè Hoops issue, a look into the life of a player during the pandemic, with Herbalife Gran Canaria big-man Matt Costello sharing his experience with us. 2006-07 Unicaja Malaga is the subject of 20 Years Challenge, while the Caffè re-live game is one of my favourites: Turkey vs Iceland from Eurobasket 2015. To round-up, the usual three reading tips.
🇮🇹 [English version below] - Ci stiamo lentamente riabituando allo sport. La Bundesliga conclude oggi la fase a gironi (e non sono mancate alcune sorprese), ACB e Winner League riprenderanno questa settimana e i tanti colpi di mercato già ufficializzati dalle diverse squadre europee ci proiettano sulla prossima stagione: fine agosto (la data in cui è prevista la ripresa della Serie A con l’inedita Supercoppa extralarge) ci sembra lontano, ma in questo periodo abbiamo visto come due mesi e mezzo possano volare rapidamente.
Se settimana scorsa abbiamo avuto la possibilità di vedere gli sforzi compiuti da una lega sportiva per tenersi ‘attiva’ e ‘rilevante’ nel corso di una pandemia, ho pensato di osservare un’altra faccia di questo dado, dando luce alla vita durante questi mesi anomali di un giocatore professionista. A darmi il suo punto di vista, raccolto durante il ritiro di Valencia in preparazione al torneo al via mercoledì (tutte le partite, in Italia, saranno visibili su DAZN), è stato Matt Costello dell’Herbalife Gran Canaria, vecchia conoscenza del nostro campionato per avere giocato nella scorsa stagione con la Sidigas Avellino.
Come ci si sente con la sensazione di vivere una “stagione dentro la stagione”, dato che tutti voi state vivendo un secondo training camp?
“Questa stagione è stata incredibilmente strana, come si può facilmente immaginare. Onestamente, però, la mentalità che mi ha accompagnato in questo secondo training camp precedente al torneo di Valencia è stata quella di essere sicuro che il mio corpo fosse ok. Queste ultime due settimane, invece, sono state importanti per avere la possibilità di allenarci tutti insieme, per ritrovare la nostra coesione”.
Questa ripresa dell’attività la paragoneresti all’inizio di una nuova stagione?
“Non lo farei, perché già mi sentivo a mio agio con i miei compagni e con il sistema di gioco. È stato soprattutto un modo di ritrovare il ritmo, per prepararci al meglio per un’esperienza totalmente nuova”.
Ritrovarsi costretto a vivere per un paio di mesi senza potersi allenare regolarmente e con molta incertezza deve essere stata un’esperienza stranissima. Come l’hai vissuta?
“È stato un po’ strano non potere avere accesso a una sala pesi o a un campo da basket in questo periodo. Proprio all’inizio della quarantena sono quantomeno riuscito a procurarmi un pallone, così da poter fare esercizi di dribbling e di controllo di palla dentro casa. Mia moglie mi ha aiutato a svolgere con precisione ogni allenamento, e anche grazie a lei ho potuto fare molto lavoro sul mio corpo e sul dribbling”.
Come è stata l’atmosfera dello spogliatoio in questo periodo di separazione tra di voi? Siete riusciti a tenervi in contatto con Skype o Zoom?
“Non penso che l’atmosfera dello spogliatoio abbia risentito particolarmente di questo periodo, onestamente. Con molti dei miei compagni ci siamo tenuti in contatto, assicurandoci che stessimo bene. Abbiamo dovuto anche confrontarci su alcuni aspetti contrattuali, sull’eventualità di restare qui o di lasciare il paese, quindi abbiamo parlato abbastanza tra di noi, e non mi sono mai sentito disconnesso dagli altri”.
Come hai trascorso il tempo libero ‘extra’ che hai avuto in questi mesi?
“L’ho trascorso in tante piccole ‘cose di casa’, ad esempio guardando tantissimo Netflix o riprendendo dei libri che avevo messo da parte da tempo, o chiamando familiari e amici per assicurarmi che tutti stessero bene negli Stati Uniti. Ho cercato di sfruttare questo tempo nel migliore modo possibile”.
20 Years Challenge: Unicaja Malaga, 2006-07
Da quando l’Eurolega è diventata un’entità a se stante, a rappresentare al meglio la squadra più importante sono spesso state in tre: Real Madrid, Barcellona e Baskonia. Tre squadre tutte finaliste negli ultimi 20 anni, con le prime due pure plurivincitrici. Non a caso, loro tre rappresentano l’unica nazione ad avere più di due licenze decennali di Eurolega, e la loro predominanza a livello continentale può anche rappresentare un ‘tappo’ alle ambizioni di altre connazionali, tanto che ECA ha dovuto prima inserire e poi rimuovere un tetto al numero massimo di squadre per nazione.
Le spagnole ad aver preso parte a una Final Four dell’Eurolega moderna, però, sono quattro. La quarta è la più improbabile, quella che in un’annata magica successiva a quella della definitiva consacrazione nazionale -con la vittoria dell’unico titolo ACB della sua storia- raggiunse un risultato mai più eguagliato, né prima né dopo. La storia dell’Unicaja Malaga in Eurolega, infatti, vede innumerevoli partecipazioni alle Top 16 (ben 12 su 16) ma solo in un caso la squadra andalusa fu in grado di andare oltre e classificarsi almeno tra le prime otto d’Europa. Anche la cavalcata della truppa di Sergio Scariolo si può condensare in tre partite particolarmente significative.
Regular Season, Round 12: Unicaja Malaga - Panathinaikos 67-61
Sconfitta all’esordio dal Maccabi campione, quella Malaga non partì al meglio nella rincorsa alla terza Top 16 della sua storia. 4-7 nelle prime 11 giornate, con due brutte sconfitte sui campi di Badalona (-53) e Lubiana (-28), il match contro la squadra che a fine stagione si laureerà campione (e che sino a lì era imbattuta) aveva già il sapore dell’ultima spiaggia. Una prestazione di grande applicazione difensiva, unita al dominio sotto canestro di Daniel Santiago (20 punti, 8 rimbalzi e 10 falli subiti) gettò le premesse anche per le vittorie su Roma e Partizan che valsero la Top 16.Top 16, Round 4: Benetton Treviso - Unicaja Malaga 76-79
Con entrambe le squadre sul record di 2-1 dopo le prime tre giornate, il match del Palaverde rappresentava quasi uno spareggio decisivo. Sino a quel momento Malaga in trasferta non aveva brillato (vittorie solo a Roma e a Belgrado in Regular Season), ma contro un’avversaria che stava pagando l’onda lunga del caso Lorbek -che poi causò il mancato accesso ai playoff italiani- la squadra di Scariolo non si lasciò sfuggire l’occasione, grazie al solito immenso Santiago (23+8 con 5 stoppate) ma anche con un ottimo ed efficiente Jiri Welsch (21 con 8/10 dal campo).Playoffs, Gara 3: Unicaja Malaga - Winthertur FC Barcelona 67-64
Se le prime due partite avevano visto un andamento piuttosto marcato (+16 Malaga in gara 1, +22 Barcellona in gara 2), era prevedibile immaginare come gara 3 potesse trasformarsi in una vera e propria battaglia. L’attesa fu ripagata, perché il +10 toccato dall’Unicaja (priva di Santiago) nel terzo quarto fu soltanto illusorio: il Barcellona riuscì a impattare grazie a Grimau e Vazquez. Per una partita che si trascinò sui binari dell’equilibrio fino alla fine (a tenere i padroni di casa a galla fu un ottimo Marko Tusek, arrivato a gennaio da Milano) a far esplodere i 10000 della Martin Carpena Arena fu Pepe Sanchez. L’unico che già aveva vinto l’Eurolega, colui che spalancò le porte di un sogno.
Caffè re-live: Eurobasket 2015, Gruppo B: Turchia vs Islanda
Questa è una partita che mi porto nel cuore da anni, avendo avuto la fortuna -come per il resto di quel girone andato in scena a Berlino- di vederla e viverla dal vivo. Non fu decisiva: l’Islanda era già eliminata, la Turchia già sicura del quarto posto nel girone dopo il successo della Spagna sulla Germania che abbiamo già visto in Caffè re-live. Fu però una delle partite più divertenti che io abbia mai visto dal vivo: facilitata da una Turchia sorniona (e seccamente eliminata agli ottavi due giorni dopo dalla Francia padrona di casa), l’Islanda fu in grado di mostrare una maggiore continuità all’interno della partita rispetto alle partite precedenti. E alla fine tutti a cantare.
🇬🇧 - We are, slowly, getting back to being used to have some sports. Speaking about basketball, Bundesliga ends today its Group Stages (and has already seen some upsets), ACB and Winner League will restart this week and several new signings already made official by European teams are allowing us to project into next season. September seems far, but we’ve seen in this 2020 how a couple of months can fly by in a heartbeat.
If last week we’ve seen the effort made by a Sports league to stay ‘relevant’ and visible during this pandemic, I wanted to look to another side of this story and shining some light on the life of an athlete during the pandemic. I’ve had the chance, thanks to his team communication department, to speak with Herbalife Gran Canaria big-man Matt Costello, who’s getting prepared for the ACB final tournament in Valencia that starts on Wednesday (Gran Canaria will debut on Thursday against Real Madrid).
How does it feel this sensation of living a “season within a season”, giving that you’re all having a “second training camp”?
“This season has been extremely weird, as everybody knows. But honestly, my mentality going into this second training camp before the Valencia tournament has just been to be sure that my body was right. The last two weeks have been about getting the team back together, to play well together”.
Would you compare this resuming of activities to a proper start of a new season or to a whole new experience?
“I wouldn’t compare to a proper start of a new season, because I already felt comfortable with my teammates and the system, it was really just about getting our rhythm back and getting back to being ready for this new experience”.
Being forced to live for a couple of months without “standard trainings” and with lots of uncertainty it must have been a strange experience. What has been for you?
“It was a little weird not having access to a weight room or a basketball court during this time, but one of the things I was able to do was getting a basketball, right at the beginning of this quarantine, so I was still able to do touches, dribbles, all within my house. My wife also helped me to stay on track with training, so I was able to do a lot of body and weight stuff and dribbles”.
Was the locker-room vibe particularly affected by being separated from all your teammates for quite some time? Did you all stay in touch via Skype or Zoom video calls?
“I don’t think the locker-room vibe was affected too much, honestly. A lot of guys kept in contact, checking with each other, making sure everybody was ok. Also we had to figure out a lot of contractual stuff, whether we were staying or going, so we were talking amongst ourselves quite a bit, and I didn’t really felt disconnected from the others”.
How did you spend the “extra free time” you had in these months?
“In some of the little ‘home things’, such as a lot of Netflix or catching up with some readings that I’ve been putting off for a while, or calling family members just to see how everybody was doing back home. I tried to make the most of all of it”.
20 Years Challenge: Unicaja Malaga, 2006-07
Since Euroleague became an ‘autonomous’ entity, its most important nation has often been represented by three teams: Real Madrid, Barcelona and Baskonia. All finalists in these 20 years, with the first two being multiple winners. All three being in possession of a 10-year licence, making Spain the only country in Europe to have three Licensed Clubs in the competition. This has arguably represented a ceiling to the ambitions of other Spanish teams, as ECA have first put and later removed a limit of team per country in Euroleague.
However, Spain has had -so far- four teams able to reach the Euroleague Final Four, and the latter is perhaps the most improbable. It’s a team who has reached the pinnacle of European basketball after winning its first (and lone, as of today) National title, who has played Top 16 basketball in 12 of 15 seasons, but only once in 16 was able to break into Top 8 or 4 at least. Unicaja Malaga had its shining moment in 2006-07, and its journey can be sum-up -as usual in 20 Years Challenge- in three significant games.
Regular Season, Round 12: Unicaja Malaga - Panathinaikos 67-61
A tough 4-7 start made the matchup against an undefeated Panathinaikos side, who eventually went on to win the throphy at the end of the season, a game to win at all costs. With exceptional defensive effort and an outstanding game by Daniel Santiago (20 points, 8 rebounds and 10 fouls drawn), Malaga imposed ‘Pao’ its lowest scoring game of the season.Top 16, Round 4: Benetton Treviso - Unicaja Malaga 76-79
Both sides were 2-1 after three rounds, and the stakes were really high at Palaverde. Malaga, moreover, had struggled on the road up to that point, winning only 2 out of 8 games played until that moment. Unicaja rose to the occasion, closing in on a playoff spot (clinched after beating Dynamo Moscow in the following round) with the usual Santiago and an efficient Jiri Welsch (21 points, 8/10 FG).Playoffs, Game 3: Unicaja Malaga - Winthertur FC Barcelona 67-64
The first two games of the series had a straightforward path, with decisive wins for the home team (Malaga by 16 in Game 1, Barcelona by 22 in Game 2), but it was an easy guess to imagine that Game 3 was going to be a true battle, especially for the heavy absence of Daniel Santiago for Malaga. Unicaja’s 10-point lead mid into the 3rd quarter was an illusion, as Barça bounced back with Grimau and Vazquez making the game into a nail biter. With mid-season arrival (in January from Milano) Marko Tusek leading the way in the clutch, it was a three pointer by Pepe Sanchez that led Malaga to its first ever Final Four bid.
Caffè re-live: Eurobasket 2015, Group B - Turkey vs Iceland
Disclaimer: this is a rare emotional pick, having had the incredible luck to witness this game live on-site. Berlin’s group in the 2015 Eurobasket was my graduation present, and this game was the ultimate cherry on the cake. It wasn’t a decisive game, as Iceland was already eliminated and Turkey sure of its fourth place and a matchup against host France in the Round of 16 (which resulted in a crushing French win). It was definitely one of the most fun games I’ve ever watched live, thanks especially to an Icelandic side that was able to be more constant within the game. It had thrilling moments and a sweet ending, with everybody singing.
Food for thought
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