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La Liga ACB torna in campo, per confermarsi la lega regina d'Europa. | Liga ACB returns, to uphold its status as the undisputed best league in Europe.
🇮🇹 - Edizione speciale e monotematica di Caffè Hoops, interamente incentrata sul ritorno in campo della Liga ACB. Analisi, pronostici e domande al via della fase finale di Valencia in compagnia di due giornalisti spagnoli: Gerard Solé e Ignacio Ojeda.
🇬🇧 - A special Caffè Hoops issue, entirely focused on the Liga ACB return. Questions, analysis, forecasts on the eve of Valencia’s final tournament start this afternoon, with Spanish journalists Gerard Solé and Ignacio Ojeda.
🇮🇹 [English version below] - Dopo l’antipasto, il piatto principale. È un giorno importante per il basket europeo, perché torna in campo il miglior campionato d’Europa: lo fa concentrando, nello spazio di due settimane, le sue dodici migliori squadre in un formato inedito, anomalo, che potrebbe dimezzare la distanza dei valori e regalare sorprese. Due settimane per consacrare un campione “Eccezionale”, come la stessa Liga ACB ha deciso di etichettare questo torneo finale. Due settimane che saranno visibili in 125 paesi nel mondo, una copertura degna di un campionato che vuole confermarsi una volta per tutte come il torneo nazionale di riferimento del continente.
Un torneo che si giocherà a Valencia, sul parquet de La Fonteta ma soprattutto nella città de L’Alqueria (foto sotto), un centro d’allenamento pensato per il basket senza paragoni in Europa e che ha permesso gli allenamenti delle 12 squadre impegnate nel torneo, nel rispetto delle norme sanitarie per prevenire il contagio da COVID-19.
Un torneo che vi presenterò grazie all’aiuto di due giornalisti spagnoli: Gerard Solé, telecronista di DAZN España per le coppe europee e già voce della Liga ACB oltre che autore di un documento pazzesco su roster e contratti europei; e Ignacio Ojeda di TeleMadrid e OndaMadrid, oltre che conduttore del programma web 2contra1. La mia conversazione con loro verterà su quattro temi “introduttivi”: in seguito alle risposte di Gerard e Ignacio aggiungerò i miei pareri.
Tra le quattro grandi di Eurolega (Real Madrid, Barcellona, Baskonia e Valencia) chi potrebbe avere un inizio più “lento” e difficile nel torneo?
Gerard: Credo che le possibilità del Baskonia siano limitate. È in un gruppo molto difficile, con il Barcellona come grande favorito e un Tenerife molto temibile che può affermarsi come una delle rivelazioni del torneo. I problemi fisici di Fall e Garino possono complicare il cammino della squadra, nonostante Dusko Ivanovic sia un allenatore molto abile a gestire le forze della squadra in un torneo corto. Sono capaci di raggiungere la finale come di uscire al primo turno.
Ignacio: Penso che il Baskonia abbia il percorso più complicato, sia per le avversarie del suo girone che per il livello che ha tenuto in questa stagione. Nel suo gruppo ci sono squadre molto funzionali come Tenerife o Andorra, oltre alle sempre ostiche Barcellona e Unicaja Malaga.
Ennio: Valencia è una squadra dalle grandi ambizioni per il futuro, e avrà molta voglia di fare bene in un torneo che è “di casa”, pur non potendo contare sul pubblico amico a disposizione. Quest’anno, però, ha avuto un rendimento abbastanza altalenante, e potrebbe accusare la pressione delle aspettative che senza dubbio cresceranno, giocando contro avversarie che avranno molto meno da perdere.
Se ti dovessero chiedere una semifinalista a sorpresa per ciascuno dei due gironi, chi sceglieresti?
Gerard: Sceglierei Tenerife e Gran Canaria. I primi hanno giocato una pallacanestro molto efficiente nel corso della stagione, costruendo attorno all’asse Huertas-Shermadini affiancando a loro tiratori affidabili che sanno giocare molto bene lontano dalla palla. I secondi, invece, hanno dei veterani come Cook, Bourousis e Beiran che possono fare la differenza, anche perché sono una squadra che arrivano a Valencia senza particolare pressione; sono anche curioso di vedere il torneo di Demonte Harper e Stan Okoye, due realizzatori che non hanno convinto molto durante la stagione, ma che hanno un grande scenario a disposizione per riscattarsi.
Ignacio: Nel gruppo A direi Tenerife. Sono una grande squadra, che gioca molto bene con rotazioni ampie e un allenatore di alto livello. In una partita secca possono vincere contro chiunque. Nel gruppo B, invece, direi il San Pablo Burgos: fuori dalle due squadre di Eurolega mi sembra il più forte, anche perché non avranno assenze per la fase finale come Saragozza e Andorra.
Ennio: Nel gruppo A anche io andrei con Tenerife, ma se mi chiedessero di sceglierne un’altra punterei su Bilbao. Alex Mumbru è stato l’allenatore rivelazione della stagione, hanno un bel mix tra esperienza ed emergenti, e chiudere bene il 2019-2020 potrebbe dar loro grande spinta per il prossimo anno in cui avranno anche il palcoscenico europeo. Per il gruppo B punterei su Gran Canaria anche dando un occhio al calendario: all’esordio hanno la partita più difficile (col Real), con un bel debutto potrebbero avere il cammino in discesa per stupire, contro avversarie ricche di giocatori di talento ma meno esperti di loro.
Quale è la squadra che potrebbe più beneficiare di questo torneo rispetto a quello che è stata la sua stagione? E perché?
Gerard: Senza dubbio dico Gran Canaria. Non hanno brillato durante la regular season, hanno avuto giocatori importanti con problemi di infortuni e Katsikaris non è riuscito a trovare le combinazioni giuste per fare girare al meglio la squadra. Per loro è un nuovo inizio che li pone davanti a un obiettivo possibile come il raggiungimento delle semifinali. Qualcosa che, per la situazione in cui erano durante la stagione, sembrava assolutamente impossibile.
Ignacio: Vado un’altra volta con Tenerife. Possono vincere contro tutti in una partita singola, il roster è pieno di talento con giocatori molto coinvolti e non hanno assenze. Teneteli d’occhio, perché hanno tutto per stupire e essere la grande sorpresa.
Ennio: Le due che ho citato prima, Bilbao e Gran Canaria, possono essere due valide risposte alla domanda anche se per motivi diversi. Ma qui voglio (ri)prendere Valencia, per motivi paralleli a quelli della prima domanda: fare strada e magari vincere il titolo -per quanto in un contesto particolare- rafforzerebbe lo status della squadra di Ponsarnau come terza forza di Spagna, spazzando via i dubbi in merito a un possibile salto di qualità.
Quale giocatore può essere la rivelazione del torneo e crescere di “status” per le prossime stagioni?
Gerard: È sempre difficile fare dei nomi alla vigilia di un torneo del genere, perché non conosciamo per certo lo stato di forma dei singoli giocatori. Credo però che questo torneo possa rappresentare un “prima” e un “dopo” per Nenad Dimitrijevic, che sarà il play titolare di Badalona e che avrà a disposizione molti minuti: l’assenza di Tony Wroten gli aprirà ulteriormente una porta che ha già saputo sfruttare bene dopo la partenza di Zisis, e in questo torneo può avvenire la sua esplosione definitiva. Ho molta curiosità di vedere anche i giovani del Casademont Saragozza come Vit Krejci e Jaime Pradilla: avranno minuti e li sfrutteranno.
Ignacio: Sono sicuro che Klemen Prepelic, il capocannoniere della stagione, abbia molta voglia di fare un torneo sensazionale. È chiaro che non continuerà con il Real Madrid il prossimo anno, e cercherà di dimostrare di essere un giocatore d’élite anche nei momenti decisivi: giocare una buona fase finale può portarlo ad ottenere un contratto molto interessante in una squadra di Eurolega.
Ennio: I nomi di Gerard e Ignacio sono ottimi, ne voglio aggiungere altri. In primis un Arnoldas Kulboka, pupillo dalla stagione giocata a Capo d’Orlando e fresco di rinnovo con Bilbao: il lituano è chiamato a mantenere, o quantomeno iniziare, le tante belle promesse che si dicono su di lui. Restando nel gruppo A, sono molto curioso di vedere il torneo di Josh Adams a Malaga, mentre cambiando raggruppamento scelgo anche qui un giovane come Carlos Alocén, pronto a entrare nelle rotazioni del Real Madrid e al primo grande test in carriera per concludere una super stagione con Saragozza, e Jordan Loyd, “microwave player” come pochi che potrebbe uscire da queste due settimane con un gran contratto in Eurolega.
🇬🇧 - After the starter, we’re finally getting the main dish. It is an important day for European basketball, because it’s the day in which Europe’s best league restarts. They do that by squeezing, into two weeks, their best 12 teams, making them compete in an unprecedented and awkward format that could generate stunning upsets and a surprising ending. Two weeks to crown an “Exceptional” champion, as the same Liga ACB labels its final tournament. Two weeks that will be watched in 125 countries worldwide, a coverage worth of a league that wants, once and for all, affirm itself as the best league in the whole continent.
A tournament that will be played in Valencia’s La Fonteta and trained in the outstanding facilities of L’Alqueria (photo below): a training centre thought for basketball that has no possible comparison in the whole Europe, that made possible for all the 12 teams to train and prepare by respecting security and health requirements to avoid the spread of COVID-19.
I have the luck to introduce you all this tournament with the opinions of two Spanish journalists: Gerard Solé, DAZN España’s commentator for Euroleague, Eurocup and BCL and former Liga ACB voice besides being the author of an outstanding work on Europe’s contracts and signings; and TeleMadrid & OndaMadrid’s Ignacio Ojeda, also host of the interesting YouTube show 2contra1. My conversation with them will centre on four “introduction” questions, on which I’ll add my takes below Gerard and Ignacio’s answers.
Between the four Euroleague teams (Real Madrid, Barcelona, Baskonia and Valencia) who may have the slowest and toughest start in the tournament?
Gerard: I think Baskonia has limited possibilities. They are in a really tough group, with Barcelona as tournament favourite and a very dangerous Iberostar Tenerife that can be one of the tournament’s revelations. Fall and Garino physical struggles could complicate the team’s path, despite Dusko Ivanovic is really capable of making the most out of his team in a short tournament. They are capable to reach the final as of falling out in the group phase.
Ignacio: I think Baskonia has the toughest path, both for group opponents and for the level they’ve shown throughout this season. They have worked up teams in their group, like Tenerife or Andorra, besides of the always tough Barcelona and Unicaja Malaga.
Ennio: Valencia has great ambitions for its future, and I must think they’ll want to leave a strong impression in their homecourt. This season, however, they’ve had lots of up-and-downs, and they may feel the pressure of growing expectations, as they’ll play against teams with less to lose than them.
If you had to pick a surprising semifinalist for each group, who would you go with?
Gerard: I would pick Tenerife and Gran Canaria. Vidorreta’s side has played very efficiently throughout the season, building around the likes of Huertas and Shermadini by pairing those two with reliable shooters able to play well off-the-ball. In the other group, I think that the experience of players like Cook, Bourousis or Beirán will play in favor of Herbalife Gran Canaria, whom, at the beginning, arrives in Valencia without excessive pressure. I am also intrigued to see the tournament of Demonte Harper and Stan Okoye, two scorers who have not convinced yet, but who may have a perfect stage to finally shine.
Ignacio: In Group A I would say Tenerife. It seems to me they are a great team that plays an excellent basketball, with a deep rotation and a top-level coach. They’re capable to beat anyone in a single game. In group B I would say San Pablo Burgos: I think they’re the best of the group besides the Euroleague teams, more than anything because they won’t have any absences, unlike Zaragoza or Andorra will have.
Ennio: I would go too with Tenerife in Group A, but if somebody would ask me to pick a different team, I’d say Bilbao. Alex Mumbru has been the revelation of the season within coaches, they have an intriguing mix between experience and emerging players, and closing strong in 2019-2020 could push them to new levels next year, when they’ll also play on the European stage. I would go, as Gerard, with Gran Canaria in group B, also by looking at the schedule: they have the toughest game as the opener (against Real Madrid), with an upset on Thursday they could generate some momentum making the most of their players’ experience, which is higher than other rivals in the group.
Which team could make the most of this tournament to solidify or turn around its season?
Gerard: Without any doubt, I think that the team that will best finish the season with this short and immediate final phase is Herbalife Gran Canaria. They haven’t shined throughout the regular season, because of injuries in their best players and coach Katsikaris wasn’t able to find the right key to get the team going. It is like a fresh start for them, with the concrete chance of reaching even the semifinals. Something that a few months ago, in the situation they were in the regular season, seemed absolutely impossible.
Ignacio: I’ll go once again with Tenerife. They could beat anyone in any given game, their roster is loaded with talented involved players and they don’t have anybody out. Keep an eye on them, they could really be the surprise.
Ennio: The two teams I’ve mentioned earlier -Bilbao and Gran Canaria- could be great answers to the question even for different reasons. But I’ll go again with Valencia, for the other side of the first answer: going all the way and perhaps winning it all -even in a strange context- could reinforce Ponsarnau’s side status as Spain’s third best team, wiping out any doubt about a possible “struggle” to get to the next level.
Which players could be the tournament revelation and could improve his status for the upcoming seasons?
Gerard: It’s really hard to name anyone on the eve of a tournament like this, because we don’t know how the players are right now. I believe, however, that this tournament could be a turning point for Nenad Dimitrijevic, who will be Badalona’s starting point guard and will have a lot of minutes: Tony Wroten’s absence will widen him a door already opened by the departure of Nikos Zisis, and this tournament could be the one of his definitive breakout. I’m really curious to see Casademont Zaragoza youngsters Vit Krejci and Jaime Pradilla: they’ll get minutes and they’ll make the most of them.
Ignacio: I’m sure that Klemen Prepelic, the season’s top scorer, really wants to play a sensational tournament. It is clear that he won’t continue with Real Madrid next season, and he’ll try to show that he’s an élite player also in crucial moments. Playing a good final tournament could result in him signing a really interesting contract with a Euroleague side.
Ennio: Gerard and Ignacio’s names are excellent, and I want to add four: two youngsters and two more known players. I’m a fan of Arnoldas Kulboka since his season with Capo d’Orlando, and he has just signed a contract extension with Bilbao: he’s now called to start proving his worth and he has a great stage to do it. Carlos Alocén is perhaps the most awaited young talent of the tournament, and he’ll play in these two weeks his last games for Zaragoza before moving to Real Madrid: he has too, as Kulboka, a great stage to shine. I’m really curious to see Josh Adams’ games with Malaga, and I’ll have a close look on Jordan Loyd: a great “microwave” players who could go out from these two weeks with a great Euroleague contract.
Food for thought
Roster e Calendario del torneo finale ACB | Rosters and Schedule of ACB’s final tournament [Nota: DAZN in Italia trasmetterà tutti gli incontri, con una partita al giorno in Italiano. Le prime: Barcellona-Badalona oggi; Real Madrid-Gran Canaria domani; Bilbao-Baskonia venerdì; Burgos-Real sabato].
C’è anche la possibilità di giocare: FantaBasket e Bracket [aperto solo per la Final Four] | ACB’s Fantasy Game, the Supermanager, and the official Bracket [but for the Final Four]